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Le meilleur de l’île d’Islay

Une sélection de malts pour les inconditionnels de la tourbe

ISLAY, REGION MYTHIQUE DU SCOTCH WHISKY

Certains prétendent que c’est ici, sur l’île d’Islay, que le Scotch Whisky serait né au 14ème siècle. Légende ou non, une chose est sûre, cette petite île au sud-ouest de l’Écosse est devenue un terroir de référence prisé par les amateurs de whiskies partout à travers le Monde.

Islay possède la plus grande concentration de distilleries au mètre carré d’Ecosse. Pourtant, elle est l’une des îles écossaises les plus exposées aux vents et aux tempêtes ; si ce n’est la plus exposée. Et si des distilleries parmi les plus renommées du globe se trouvent sur ce petit ilot de 40 km par 20km, ce n’est pas par hasard… Cet environnement hostile est aussi un terroir unique pour produire des whiskies aux forts caractères :

  • Il possède des terres très fertiles, propices à la culture de l’orge (composant n°1 du scotch)
  • Et plus d’un quart de la superficie de l’île est recouvert de tourbières et c’est justement l’utilisation de tourbe qui confère aux malts produits sur l’île ce caractère si typique.

Pour tout comprendre, dirigez-vous vers l'article L’élaboration du whisky : Comment sont façonnés les différents arômes pendant la fabrication du whisky ?

9 distilleries font battre le cœur de ce petit bout de terre. Et si certaines ont abandonné la tourbe, c’est ce style qui reste invariablement associé aux malts d’Islay. Difficile de sélectionner quelques pépites produites par ces grandes distilleries, mais c’est l’exercice auquel Nicolas Julhès, notre expert en whisky, s’est livré pour vous présenter ci-dessous ses single malts préférés d’Islay. On vous propose un petit tour de l’île en quelques nuances de tourbe…

5 INCONTOURNABLES DE L’ÎLE D’ISLAY

 

Caol Ila Moch : Un malt à la tourbe légère et aérienne

La distillerie Caol Ila a été fondée en 1846 par Hector Henderson. Elle est située dans une petite baie paisible d’Islay. C’est la plus importante distillerie de l’île : elle peut produire jusqu’à 7 millions de litres de malts par an. C’est donc le parfait point de départ pour notre exploration.

La version MOCH, se distingue particulièrement. « Moch » signifie « l’aube » en gaélique. Et ce n’est pas par hasard que je vous le propose en tête de ce hit-parade ! Moch est une expression très fraîche et légère de la tourbe dont le nom a été choisi pour évoquer la douceur de l’aube. Une bouteille parfaite pour commencer notre exploration de l’île avec un malt doux aux notes minérales et au goût tourbé très délicat en bouche. Ce style singulier en fait certainement l’un des malts de l’île d’Islay les plus adaptés pour apéritif, même si on l’apprécie également en digestif, bien évidemment.

Notre recommandation : le déguster accompagné de toasts de tapenade noire pour en souligner les notes d’huile d’olive souvent associées à la distillerie Caol Ila.

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Ardbeg An Oa : Une tourbe puissante, enveloppée de douceur

Plus au sud, la distillerie Ardbeg est réputée pour proposer des whiskies parmi les plus tourbés de l’île d’Islay. Créée il y a plus de 200 ans, elle utilise depuis toujours un malt très tourbé (environ 50 ppm) qui provient des malteries du village de Port Ellen. Ses malts révèlent ainsi une tourbe puissante et animale, terreuse et végétale, à l’instar de la référence pilier de la distillerie : Ardbeg Ten.

Mais pour cette sélection c’est Arbdeg An Oa, l’une des dernières créations de la distillerie, qui a notre préférence.

Avec An Oa, Ardbeg propose une version toute en contraste. Si la tourbe n’a pas perdu de sa puissance, elle est enveloppée par une douceur fruitée et épicée. Pour parvenir à produire un aussi joli malt qui détonne un peu du reste de la gamme, Bill Lumsdem (le Maître Distillateur Ardbeg) a associé différents fûts comme le fût de chêne neuf, le fût ex-bourbon et le fût de Pedro Ximenez. Une vraie réussite qui ravit les amateurs de la distillerie !

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Lagavulin 8 ans, un malt incroyable, quel que soit son âge

Lagavulin est une distillerie située au sud d'Islay, entre les distilleries Ardbeg et Laphroaig. C’est souvent grâce à cette distillerie mythique que la plupart des amateurs découvrent le goût tourbé… Pour bien des amateurs (dont on fait partie) : impossible de passer à côté de Lagavulin 16 ans, un malt à la tourbe onctueuse et ample en bouche qui semble associer le meilleur de l’île : une tourbe puissante aux notes végétales, un volume en bouche inégalable et un boisé balsamique tout en profondeur.

Mais c’est la version de 8 ans d’âge que l’on décide de vous présenter ici afin de sortir un peu des sentiers maintes fois battus ! Proposée en édition limitée par la distillerie pour célébrer ses 200 ans en 2016, ce 8 ans d’âge a connu un tel succès qu’il est rapidement entré dans la gamme permanente. Il s’agit d’une des expressions les plus simples et les plus directes de Lagavulin ; et selon nous, un retour à l’essentiel de cette distillerie mythique à découvrir.

Elle met en lumière une époque où 8 années de maturation étaient un critère standard pour les « vieux whiskies ». Une époque où Lagavulin 8 ans était la référence maîtresse de la distillerie. Bien que moitié plus jeune que le 16 ans d'âge, cette version propose une tourbe d’une incroyable précision et des notes vives de réglisse enveloppées par une fumée délicate. Grâce à son titrage en alcool à 48%, ses arômes sont francs et affirmés, et on perçoit bien la structure caractéristique de Lagavulin qui en fait un malt incroyable quel que soit son âge.

Cette structure caractéristique de la distillerie Lagavulin séduit également dans Distillers Edition…

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Lagavulin Distillers Edition : A déguster absolument quand on est un amateur averti

Après 16 années d’élevage, le Master Distiller de Lagavulin a choisi le fût de Pedro Ximenez (un vin doux espagnol) pour affiner la référence iconique de la distillerie. Ce fût d’affinage souligne la générosité de Lagavulin en développant la rondeur de sa texture et apporte des notes fruitées très gourmandes de pruneaux, de raisins secs, de figues et de dattes.

Le PX est un fût très puissant qui peut « écraser » certains malts en masquant le style initial de la distillerie. Ce n’est pas le cas de cette référence, au vieillissement parfaitement maîtrisé. Joué avec précision, le PX révèle la puissance de Lagavulin et les notes de fruits se mêlent harmonieusement au goût tourbé et légèrement fumé de Lagavulin. La tourbe devient plus grillée, elle révèle des arômes boisés très rares. Un indispensable pour tout amateur de tourbe.

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Port Ellen : Une distillerie et un malt iconique

Fermée depuis les années 80 cette distillerie a continué de se faire remarquer par ses éditions post fermetures. Elle a notamment montré le potentiel des très vieux malts tourbés. Elle a tellement marqué les esprits que depuis 2012, une réouverture est prévue. Véritable sphinx, la distillerie devrait réouvrir d’ici peu.

En attendant, les plus passionnés et collectionneurs peuvent rechercher Port Ellen 40 ans, sorti en 2020, avec le reste de la collection ou les « special release ». Ce malt est absolument incroyable et si on ne devait en trouver qu’une raison : c’est pour sa tourbe tout en finesse malgré 40 longues années en fût. Chaque bouteille dévoile cette tourbe délicate, sur des notes huileuses, grillées et profondes.

Avec ce voyage de grand classique en grand classique, on espère que vous ne pourrez plus douter qu’Islay est véritablement le royaume de la tourbe.  

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