Qu’un whisky soit écossais, japonais ou irlandais… beaucoup s’accorde à dire que le meilleur whisky est forcément un single malt. Mais cela revient à faire des raccourcis ! Si celui-ci dispose d’une forte légitimité et la plupart du temps d’une qualité indéniable, le blended whisky s’est également imposé comme l’alcool de référence pour les amateurs de whisky.
Pourquoi ce préjugé sur les blends ? Cette croyance vient probablement du fait qu’une partie des bouteilles font parties de cette catégorie de premiers prix, présent au supermarché (elles ne sont pas toutes de très grande qualité, loin de là…) et que les single malts sont généralement plus chers et donc perçus comme plus qualitatifs. Mais ce n’est pas toujours le cas !
Une autre piste vient aussi de l’omniprésence du blend sur le marché. Les Blends représentent aujourd’hui 90% du volume de whisky produit en Ecosse chaque année. Etant plus accessible (financièrement et physiquement), beaucoup ont tendance à croire que sa qualité est moindre par rapport au Single Malt. Mais cela dépend avant tout de l’expertise de la Maison d’Assemblage. Certains blends sont très réussis, d’autres moins ; certains sont très bas de gamme et d’autres très haut de gamme…
Pour sortir de ce dogme, il faut en apprendre davantage sur le blended whisky et comprendre sa particularité.
UN BLENDED WHISKY, C’EST QUOI AU JUSTE ?
« Blend » signifie mélange en anglais. Un Blend est un mélange d’un ou de plusieurs Single Malt Scotch et d’un ou plusieurs Single Grain Scotch Whiskies. On pourrait comparer cela à du vin, différents cépages peuvent être assemblés pour obtenir les arômes souhaités. En règle générale, un blend se compose d’une grande quantité de whisky de grain et d’une plus petite quantité de whisky de malt. Par ailleurs, il est important de savoir qu’un blended whisky ne sera pas commercialisé sous le nom de la distillerie (car le mélange provient de plusieurs) mais sous le nom d’une marque.
LES ORIGINES DU BLEND
L’art de l’assemblage ne se limite pas à cet alcool. Ce procédé est également pratiqué dans d’autres procédés de création : c’est le cas du vin, du café ou encore du parfum. Il est généralement garanti par une personne experte et référente. On parle de « nez » dans la parfumerie, « d’œnologue » dans le vin et de « Maître Assembleur » ou « Master Blender » en anglais dans l’univers du whisky.
En ce qui concerne le whisky, ce procédé est né au début du 19ème siècle avec une Maison restée célèbre à travers le monde : Johnnie Walker. Tout a débuté en Ecosse où cette pratique s’est développée avec l’essor des négociants en vins et spiritueux tels que John Walker dans la petite ville rurale de Kilmarnock dès 1820. À l'époque, la plupart des épiciers constituaient des réserves de whisky, mais leur qualité n'était jamais constante. John, alors jeune épicier, était lassé de ne pas pouvoir maîtriser la qualité du whisky qu’il proposait. Et son idée de génie lui vînt en s’inspirant des techniques de mélanges des thés en provenance de toutes les contrées qu’il réalisait dans son épicerie à l’époque. Il décida de faire de même avec le whisky en sélectionnant ses distilleries préférées et en assemblant leurs références pour produire des spiritueux plus riches et surtout plus équilibrés. Ce fût un succès rapide et grandissant pour John qui légua une entreprise fleurissante à ses fils qui démocratisèrent rapidement le blend à toute l’Ecosse puis au Monde entier. Decouvrez également les origines du whisky.
POURQUOI MÉLANGER PLUSIEURS WHISKIES ?
- Cela permet de produire des bouteilles plus riches : Le mélange de differents single malt venant de plusieurs Maisons et terroirs différent permet de combiner les palettes aromatiques des whiskies et de produire un blend très savoureux. Mais cela n’est pas aussi facile que cela n’y paraît ! Cela demande une grande expertise pour sélectionner les références adaptées et créer une association harmonieuse qui sera ravir le nez et le palais.
- Cela permet d’obtenir un rendu plus équilibré : Le whisky de grain apporte dans le mélange de la délicatesse et un côté léger en bouche. Il permet donc d’ajuster la puissance gustative des malts. Les blends sont donc des alcools généralement souples et délicats en bouche.
Zoom sur le Maître Assembleur
Le Master Blender peut s’apparenter à une sorte de chimiste ou de parfumeur. Son sens olfactif est extrêmement sollicité au quotidien et son travail consiste à assurer la constance des whiskies déjà existant, à évaluer la qualité du nouveau « distillat » produit pas les distilleries partenaires, et à imaginer des mélanges à partir d’une sélection pointue de nombreux whiskies pour créer des associations riches et savoureuses. Pour élaborer un nouveau mélange, il sélectionne plusieurs malts et whiskies de grains. Il peut être composé de plus de 20 ou même 40 références différentes avec des profils de saveurs et des âges distincts.
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LE CAS PARTICULIER DU BLENDED MALT
Le Blended Malt Scotch Whisky est élaboré à partir du mélange de plusieurs Single Mals écossais, sans ajout de whisky de grain. Ce procédé est beaucoup plus complexe à réaliser car il est très aromatique et difficile à équilibrer parfaitement (ce qui est la recherche n°1 du Maître Assembleur lorsqu’il réalise un whisky d’assemblage). Les blended malts représentent d’ailleurs uniquement 1% du volume des bouteilles de whisky écossais produits chaque année. Ces whiskies très rares sont généralement parmi les plus qualitatifs, notamment les références âgées.
Un de nos coups de cœur est Johnnie Walker Green Label, 15 ans d’âge : un des whiskies les plus récompensés chaque année pour sa palette aromatique très large. Ce blended malt est assemblé à partir de whiskies de 15 ans d’âge et plus parmi lesquels on trouve des malts doux et fruités du Speyside comme Linkwood et Cragganmore, et d’autres puissants et tourbés des îles comme Talisker et Caol Ila. Il en ressort un whisky malté, fruité et boisé très riche au nez et en bouche.