En fonction de l’instant de dégustation et bien sûr du budget, choisir un whisky ne semble pas toujours facile.
Voici quelques clefs pour vous accompagner dans votre réflexion ainsi qu’une sélection pour vous guider par l’exemple.
Tout d’abord, il y a les premiers pas, pour lesquels on peut trouver des propositions à des prix très abordables. Que l’on débute ou que l’on apprécie un verre de whisky pour des moments de convivialité sans prétention, inutile d’aller chercher des whiskies trop chers, il en existe beaucoup de très intéressants à moins de 30€.
LES WHISKIES CLASSIQUES A CONNAÎTRE
D’abord, les whiskies dits « blonds ». Ce sont des blends (whiskies d’assemblage) particulièrement légers qui associent d’élégants « grain whiskies » à des single malts délicats. Cette catégorie a quasiment été inventée par l’ancien maître assembleur de J&B qui reste une référence du style. Ils sont souples et au boisé très léger. Leurs arômes délicats s’ouvrent surtout sur des notes de fruits blancs et de céréales. Pour s’initier, on peut aussi s’intéresser à la fraîcheur et la vivacité d’une nouvelle catégorie qui prend de plus en plus de place dans le monde du whisky : le single grain. Issu de la distillation en colonne inventée au début du 19ème et récemment popularisée par David Beckham avec le whisky Haig Club, le single grain est un type de whisky très ancien qui sert avant tout à équilibrer et assouplir les single malts pour produire des blends riches de différentes saveurs mais toujours harmonieux. L’une des distilleries phare de ce style est Cameron Bridge, érigée il y a plus de 2 siècles par la famille Haig et désormais commercialisée sous son propre nom avec Haig Club. Une première étape intéressante pour découvrir le whisky.
Pour ceux qui aiment un style plus intense et céréalier, il est possible dans cette gamme de prix de découvrir de très bons single malts. Issus d’une seule fabrique et conçus dans des alambics pot still, les single malts sont réalisés à base d’orge maltée uniquement. L’Ecosse est réputée comme le berceau du whisky et elle demeure très plébiscitée pour la richesse de ses terroirs. Plusieurs grandes régions écossaises ont façonné des styles très distincts. Le Speyside est l’une de ces régions, il est reconnu comme un terroir de malts fruités et délicats. Parmi les nombreuses de cette région, on peut s’attarder sur la texture généreuse et le fruité ample de Singleton of Dufftown ou bien sur l’incroyable boisé qui a fait la réputation de Knockando avec ses délicates notes de caramel au beurre. Pour un prix inférieur à 25€, Singleton 12 ans est une option tout à fait intéressante ; de même que Knockando 12 ans pour un prix à peine supérieur.
Les amateurs de whisky aux caractères plus marqués pourront aller à la découverte des bourbons américains. Leur maturation en fût neuf fortement toastés, leur apporte un style épicé et boisé avec une touche fruitée. C’est le cas de Bulleit Bourbon dont la forte contenance en seigle et le vieillissement de plus de 6 ans en fûts de chêne blancs neufs brûlés en font un whisky atypique, sec et aux saveurs gourmandes de céréales prononcées.
Bien sûr, il est possible de partir à la découverte des fameux whiskies tourbés (entendez par là, dont le malt a été séché sous un feu de tourbe). Les notes fumées qui en résultent ont fait la réputation des créations de Johnnie Walker : de Red Label presque iodé, à Black Label délicatement tourbé en passant par Double Black dont le caractère fumé est encore plus marqué, la gamme Johnnie Walker permet une initiation progressive au goût tourbé avec des whiskies ronds et équilibrés et à des prix accessibles. Référence dans sa catégorie, Johnnie Walker Black Label est une bonne option autour de 25€ et qui séduit les amateurs de tourbe et les novices moins aguerris grâce à sa trame fruitée et son style léger.
Au fil de leur initiation et de leur cheminement personnel, les amateurs apprennent à apprécier leur whisky différemment. Ils dégustent doucement, apprécient le whisky par petites gouttes qu’ils font rouler sur leur langue et leur palais : pour en savoir plus, découvrez comment déguster un whisky. Ils évitent ainsi le feu de l’alcool et peuvent comprendre les nuances les plus délicates. 1cl leur suffit souvent pour un très beau moment de dégustation dans un petit verre tulipe. Ils aiment alors monter en gamme et se constituer une collection et découvrir de nouvelles qualités. Pour 30 à 60€ selon les occasions, un très large choix s’offre à eux.
LA MONTEE EN GAMME ET LA DECOUVERTE DE NOUVEAUX STYLES DE WHISKY
On peut commencer par explorer la diversité des « cultures whisky » et s’initier à de nouveaux terroirs et de nouveaux styles de céréales. Certains s’intéresseront à l'Irlande et à son whiskey souple et dynamique issu de leur particularité locale : la triple distillation. Roe & Co est alors une bonne option pour un prix souvent inférieur à 30€. Cet Irish au style toasté s’inspire des malts utilisés pour la Bière. Non filtré à froid et embouteillé à 45% d’alcool, il s’apprécie mieux en verre tulipe. Une autre alternative consiste à tester une spécificité américaine : les Rye Whiskies (forte proportion en seigle). Et là encore, Bulleit se démarque avec Bulleit Rye qui propose un bourbon acidulé caractéristique issue d’une fermentation sous climat plus chaud.
Mais la plus grande diversité de styles demeure en Ecosse (Le scotch!), ses très nombreuses distilleries et grands terroirs:
Pour commencer son initiation à des saveurs nouvelles, on peut miser sur les Lowlands. Ma recommandation : Glenkinchie 12 ans ; un style frais et tendu marqué par les agrumes et de malt qui est le plus digne représentant du style « Lowland » et qui pourrait bien revenir sur le devant de la scène.
Puis, le Speyside ; la plus grosse région de production du pays, qui réserve bien des découvertes avec, par exemple, Cragganmore 12 ans et son expression de la céréale si spécifique. Certains se prendront au jeu et commenceront à chiner des raretés chez les cavistes les plus pointus. Ils pourront alors comprendre le terroir plus en nuances avec des distilleries confidentielles réunies dans la collection Flora and Fauna. Privilège des initiés, ils découvriront les nuances avec Auchroisk dont le nez donne l’impression de plonger au cœur de la distillerie, ou la fameuse Mannochmore qui parfois commercialisée sous le nom Loch Dhu avait produit le très recherché “Black Whisky”.
Les highlands, bien sûr. Cette région ne possède pas la concentration de distilleries la plus dense mais elle est très étendue et offre une diversité remarquable. Dalwhinnie, par exemple, un malt à l’expression végétale de bruyère, presque fumée qui lui donnent une élégance incroyable. Dalwhinnie 15 ans est le malt iconique de la distillerie, on peut le trouver dans le commerce généralement à moins de 40€. Il y a bien sûr Glenmorangie, surtout connu pour ses doubles maturations. Glenmorangie The Original est un incontournable du genre. Sans oublier Oban. C'est l 'une des plus petites fabriques d'Ecosse, mais aussi l’une des plus remarquables. Avec ses fermentations extrêmement longues, elle possède un caractère intense, presque minéral qui offre une expérience unique. Oban 14 ans est une référence clef et accessible à moins de 60€.
Pour finir ce tour d’Ecosse, les îles écossaises sont souvent une étape décisive : celle de la rencontre avec le caractère tourbé ; un style iconique du scotch whisky. Les aficionados sont souvent marqués par cette note si particulière et aiment le faire découvrir à leurs amis. Le style tourbé est très riche et les amateurs aiment en découvrir toutes les expressions. On a par exemple, la tourbe légère associée au style marin et salin que l’on trouve sur l’île de Skye avec la distillerie Talisker. Talisker Skye est un malt vraiment particulier qu’on l’on trouve à des prix à peine supérieurs à 30€ pour une expérience riche.
On peut également s’essayer à des versions tourbées plus expressives et marquées: celles de l’île d’Islay. Chaque distillerie de l’île d’Islay produit des malts très tourbés mais chacune avec sa signature propre. Caol Ila par exemple, produit des malts à la tourbée aérienne et pourtant intense qui fait penser à une cheminée froide et aux embruns de bord de mer. La référence pilier de la distillerie est Caol Ila 12 ans.
Et puis, il y a bien sûr l’énigmatique Lagavulin. Cette petite distillerie est devenue l’une des plus reconnues pour son style unique qui, grâce à ses petits alambics, allie une tourbe à la fois puissante et intense à une incroyable souplesse. Lagavulin 8 ans, bien que plus jeune que la référence iconique de 16 ans d'âge, révèle des arômes affirmés grâce à un titrage à 48% l’alcool.
Enfin, on peut aussi découvrir Ardbeg, une qualité tourbée parmi les plus intense.
Au-delà des différents terroirs, il y aussi la possibilité de continuer son apprentissage en explorant les effets de l'âge et des différentes techniques d’élevage (on dit aussi vieillissement ou maturation) grâce à la découverte de plusieurs références d’une même distillerie.
Une distillerie intéressante pour comprendre le rôle de la maturation est la distillerie Cardhu. Sa gamme permet de découvrir des grands classiques du Speyside en commençant par Cardhu 12 ans, pour ensuite comprendre la structure d’Amber Rock et enfin la maturité du 18 ans. Mon penchant va pour Cardhu Amber Rock qui a été imaginé à partir d’une double maturation en fûts de bourbon et de sherry puis en fûts de chêne toastés et qui révèle des arômes fruités, légèrement épicés et vanillés et se distingue par son caractère plus corsé que le caractère « classique » de Cardhu.
Knockando, du 12ans à l’incroyable 21 ans, permet aussi d’explorer un élevage caractéristique dans les fameux fûts de sherry. Les plus observateurs remarqueront au passage que ce whisky millésimé est souvent plus âgé que l’âge revendiqué sur l’étiquette, et que le 21 ans d’âge est bien souvent âgé de 23 ou même 24 ans. Mais c’est surtout sa texture souple et ses arômes intenses qui marqueront les esprits.
Une fois initiés, les amateurs profitent souvent des périodes de fêtes pour ajouter à leur collection ou à celle de leurs amis des bouteilles d’exception, généralement pour 60€ et plus. C’est l’occasion de découvrir des éditions rares et souvent plus vieilles. Découvrez pourquoi le whisky est la parfaite idée cadeau.
LES BOUTEILLES DE WHISKY D’EXCEPTION
Des expressions plus confidentielles sont aussi disponibles à des prix compris entre 60 et 90€. C’est le cas de la collection Distillers Editions composée de plusieurs grands single malts écossais. Pour cette collection, des lieux de fabrication iconiques, que j’ai mentionnées plus haut, proposent leur vision de la double maturation. A l’opposé de la tendance actuelle pour laquelle les fûts de deuxième élevage (fût de rhum, fût de cognac…) sont choisis pour leur puissance ; ici, le fût de finition est sélectionné par les Maîtres de Chais pour mettre en lumière le malt sans l’écraser, grâce à une seconde maturation sur une période très courte (appelée aussi affinage). Lagavulin, Talisker, Glenkinchie ou Oban en sont des exemples remarquables.
Ces bouteilles cadeaux offrent bien sûr des moments de dégustation privilégiés. Impossible de passer à côté de Mortlach et sa technique de distillation unique qui lui donne un style vibrant et puissant impossible à comparer. C’est aussi l’occasion d’explorer des bouteilles historiques comme Johnnie Walker Blue Label assemblé à partir de malts mythiques et très âgés tels que Brora ou Port Ellen.