QUEL AGE POUR UN BON WHISKY ?
Avant de rentrer dans le vif du sujet avec notre sélection de whiskies de 12 ans d’âge, il est important de comprendre ce que signifie l’âge indiqué sur les bouteilles. Le whisky a besoin de temps pour vieillir et prendre le nom whisky, contrairement à d’autres spiritueux comme le gin ou la vodka, qui passent directement de la distillerie à l’embouteillage. Avant ce vieillissement de 3 ans minimum, le whisky porte le nom d’« eau-de-vie ».
C’est généralement le vieillissement qui va être le facteur le plus différenciant dans l’élaboration d’un whisky de qualité. Néanmoins, il ne faut croire qu’un bon whisky est forcément un vieux whisky ! Il faut déjà avoir en tête que l’âge présenté sur la bouteille ne correspond pas à l’âge du whisky. Cela représente l’âge du plus jeune whisky entrant dans sa composition.
Y-a-t-il un âge idéal pour un whisky ? Il n’y a pas de réponse toute faite à cette question.
Un whisky considéré comme « jeune » (moins de 6 ans d’âge) permet de comprendre le style primaire de la distillerie qui l’a façonné (dans le cas d’un single malt issu d’une seule distillerie). Entre 10 et 12 ans de vieillissement, les malts atteignent généralement leur apogée. Après 18 ans, les whiskies deviennent plus riches en senteur et en goût.
La mention de l’âge n’est pas obligatoire et on note même une certaine tendance à ne plus l’afficher du tout afin de mettre en avant d’autres choses et ne pas réduire un whisky à son temps passé dans un fût. Les whiskies ne portant pas de mention d’âge sont dits « sans mention d’âge » (No Age Statement).
Considéré auparavant comme un âge très mature, le 12 ans d’âge est devenu de plus en plus courant à partir des années 70. Dans une certaine mesure, il est rentré dans nos standards et nous l’avons même un peu banalisé. Serions-nous devenus un peu snobs ? Pour vous réconcilier avec la grandeur des whiskies 12 ans d’âge, voici une petite sélection…
LES GRANDS CLASSIQUES DE 12 ANS D’ÂGE A DÉCOUVRIR OU REDÉCOUVRIR
Nicolas Julhès vous propose un petit tour du patrimoine écossais. Une visite des grands classiques du genre à ne jamais oublier. Et pour commencer :
JOHNNIE WALKER BLACK LABEL : « l’Everest des whiskies de luxe » selon Jim Murray
Ce whisky a été créé par Alexander Walker petit-fils du célèbre John Walker, il y a plus de 100 ans ! C’est une pièce maîtresse de la Maison Walker qui a soufflé ses 200 bougies en 2020. Cet embouteillage iconique associe une quarantaine de whiskies à pleine maturité. Multifacette, il semble couvrir la totalité du spectre aromatique :
- Un fruité profond et de belles notes de céréales apportées par les plus grands malts issus de la région du Speyside en Ecosse,
- Une touche florale et végétale en provenance des plus belles distilleries des Highlands,
- La structure tendue des Lowlands
- Et bien sûr, une délicate note fumée en provenance des îles écossaises qui vient signer le style Johnnie Walker.
Black Label a largement influencé le monde du single malt. Ne serait-ce que par le nombre de whiskies élevés à l’âge emblématique de 12 ans pour le composer. On pense bien sûr à la première distillerie achetée par Alexander Walker pour assurer la base de sa réalisation : Cardhu.
CARDHU 12 ANS : L’essence des Malts du Speyside
Et c’est bien sûr avec une référence de 12 ans d’âge que la distillerie Cardhu s’est fait connaître à travers le Monde. On est ici aux origines du Speyside.
Mis en bouteille dans une élégante carafe aux courbes généreuses et au bouchon en bois de hêtre, c’est un véritable retour à la source de ce style régional : un fruité généreux et souple, mais affirmé, souligné par des notes boisées qui portent ce style sans le dominer.
GLENKINCHIE 12 ANS : Un whisky moderne, vif et frais
Gardienne du style des Lowlands, Glenkinchie est l’une des toutes dernières distilleries de la région encore en activité. Avec sa fraîcheur et sa vivacité, ce single malt a longtemps été proposé âgé de 10 ans. Mais en 2007, il est proposé pour la première fois dans une version de 12 ans d’âge qui reste depuis lors l’incontournable de la distillerie.
Avec ce changement, Glenkinchie devient moins austère, plus lisible et révèle le meilleur de sa vivacité. Nicolas Julhès vous conseille ce whisky en apéritif ou avec un dessert aux fruits ; c’est un de ses whiskies préférés !
CAOL ILA 12 ANS : Le malt d’Islay à la tourbe aérienne et délicate
La tourbe trouve aussi ce point d’équilibre à 12ans…
Caol Ila 12 en est un parfait exemple. Caol Ila est le nom gaélique du "Sound of Islay", le bras de mer qui sépare l'île d'Islay de sa voisine, Jura, dans l'une des régions les plus sauvages de la côte occidentale écossaise. Et le malt que cette distillerie produit est à l’image de son terroir : sauvage mais si élégant. L’association entre le boisé et la fumée est très harmonieuse. La tourbe est assagie, plus légère. Et si le temps et le fût ont patiné Caol Ila, il reste ce qu’il faut de jeunesse et de fraîcheur pour exprimer le style de la distillerie.
MORTLACH 12 ANS : L’alliance entre la puissance d’un single malt et à la complexité d’un grand blend
Pour finir, peut-être le 12ans d’âge favori de notre expert en whisky, celui qu’il emporterait sur une île déserte.
Ce single malt distillé 2,81 fois est tout simplement unique. Distillé avec une technique élaborée par le génial Alexander Cowie à la fin du 19ème, il laisse toujours perplexe et admiratif nombre de professionnels.
Vieilli pour moitié en Bourbon Cask et en Sherry Cask pour l’autre, il exprime au mieux la structure complexe de cette distillerie. Le résultat est comme une évidence. D’abord généreux et fruité ; il débute comme un Speyside classique. Puis apparaît une touche élégante et florale issue de sa partie triple distillation. Enfin le Sherry Cask exprime un caractère vibrant si typique de Mortlach. Dégustez-le lentement et laissez-vous surprendre à chaque fois.
Bien sûr certains single malts ont marqué par leur caractère à 10 ans, comme TALISKER ou ont besoin de 14 années pour se révéler comme Oban. Il ne faut pas non plus oublier qu’il n’y a pas si longtemps, l’âge de référence standard était de 9 ans, comme nous le rappelle Lagavulin 8 ans. Mais il est évident que notre époque aura été marquée par les grands 12 ans d’âge. Et que c’est souvent le point d’équilibre où le whisky est à pleine maturité sans perdre la fraîcheur et le style de la distillerie.