DE QUELS INGRÉDIENTS UNE DISTILLERIE A-T-ELLE BESOIN POUR FABRIQUER DU WHISKY ?
L’EAU
Whisky ou whiskey vient du gaélique écossais « uisge », qui signifie eau-de-vie. L’eau est ainsi, comme le nom l’indique, le premier ingrédient nécessaire à l’élaboration d’un whisky. Elle doit être de grande qualité, car elle influe sur la fermentation et sur la distillation.
LES LEVURES
Rarement évoquées par les distillateurs, les levures, utilisées au cours de la fermentation, contribuent à enrichir la palette aromatique des whiskies. Les levures sont des micro-organismes unicellulaires de la famille des champignons qui, en se nourrissant de sucre, produisent de l'alcool et du dioxyde de carbone. Si les variétés de levures utilisées par les distilleries sont connues, elles gardent farouchement le secret des souches utilisées, de leurs proportions et de leurs mélanges.
LES CÉRÉALES
Elles tiennent évidemment un rôle clé dans l’élaboration du whisky et déterminent toute la palette aromatique du spiritueux. Différents types de céréales peuvent donc être utilisés pour l’élaboration d’un whisky. L’orge est la principale céréale utilisée dans l’élaboration du whisky écossais, mais elle peut aussi être associée à d’autres, comme le blé, le maïs ou le seigle… Chacune apporte des caractéristiques et des arômes qui lui sont propres.
Les ingrédients présents dans une bouteille de whisky sont en apparence simples : des céréales, de l'eau et de la levure, mais chaque ingrédient, chaque étape et chaque outil ont une importance considérable dans la création des arômes et de la texture du whisky.
TYPE DE CÉRÉALES ET GRAINS UTILISÉS POUR L’ÉLABORATION DU WHISKY
L’ORGE, CÉRÉALE REINE DU WHISKY ÉCOSSAIS
Les scotch whiskies sont fabriqués quasiment exclusivement à partir de cette seule céréale. C’est d’ailleurs la seule céréale utilisée pour produire un whisky de malt et la plus répandue pour l’élaboration du whisky écossais, car elle est emblématique de ce terroir et apporte une richesse aromatique significative. Elle donne au whisky des notes céréalières et fruitées. Depuis des siècles, les distillateurs sélectionnent la précieuse céréale et c’est elle qui représente le coût le plus important pour la distillerie.
La sélection de la variété est un processus clé dans la fabrication, car elle détermine le type de whisky qui sera produit. Un whisky de grain est élaboré à partir d’orge riche en protéines, pas encore germé. Le single malt est quant à lui fabriqué à partir d’une orge riche en amidon à la suite de la germination. L’amidon est un facteur clef dans le processus de création du goût : une céréale forte en amidon donnera un whisky très aromatique, et c’est ce qui explique que les whiskies de malt proposent des goûts aussi prononcés ! D’autres céréales sont autorisées en Écosse (blé, maïs, etc.), mais on parlera alors une fois encore de whisky de grain (« Grain Whisky »). Une fois cette sélection opérée, s’ensuit plusieurs étapes clés dans la fabrication du whisky.
Un whisky écossais appelé malt ne contient donc que trois ingrédients : de l’orge maltée, des levures et de l’eau. Ce mélange est distillé et ensuite vieilli en fût de chêne pendant minimum trois ans (souvent beaucoup plus) pour arriver au whisky final.
Avec plus de 97 distilleries de malt en activité, l’Écosse concentre le plus grand nombre de distilleries au Monde, elle offre une diversité unique de caractères et d'arômes. Considérée comme le « grenier de l’Écosse », la région du Speyside produit de l’orge de grande qualité, grâce à un climat tempéré, rare sous ses latitudes. C’est d’ailleurs la région qui concentre le plus grand nombre de distilleries telles que Cardhu, Knockando, The Singleton ou Mortlach par exemple.
WHISKY IRLANDAIS : ENCORE DE L’ORGE !
Proche du whisky d’Ecosse, le whisky irlandais se distingue par son style inimitable empreint de douceur et de notes fruitées très vives et fraîches en bouche. Il est distillé 3 fois ce qui lui confère cette plus grande rondeur à la dégustation. Le Pure Pot Still (whisky produit à partir d’un type d’alambic spécifiquement utilisé par les Irlandais) est le plus traditionnel des Irish whiskeys. Il était à l’origine élaboré à partir d'un mélange d’orge maltée et non maltée, d’avoine, de blé et de seigle. Mais il est aujourd’hui uniquement élaboré à partir d’orge maltée et non maltée, et distillé dans un alambic charentais, ce qui lui confère un arôme fruité caractéristique, que l’on retrouve notamment dans le whisky Roe & Co.
LE MAÏS, LA CÉRÉALE PHARE DU BOURBON AUX ÉTATS UNIS
Le maïs confère au whisky des notes de vanille et de caramel brulé. C’est la céréale principale utilisée dans les whiskeys appelé « bourbon », aux Etats Unis. Ce whiskey contient au minimum 51% de maïs. On utilise des fûts neufs pour le faire vieillir, ce qui lui donne un goût de vanille, très appréciés par les débutants. C’est d’ailleurs l’« American whiskey» par excellence ! Il tire son nom du comté de Bourbon dans le Kentucky qui est son fief. Plus de 90% du bourbon présent aujourd’hui sur le marché est produit au Kentucky, 5 millions de fûts vieillissent à l’heure actuelle, ce qui représente plus que la totalité de la population de l’état ! Un fier représentant de ce style de whiskey est Bulleit, une distillerie qui suit scrupuleusement les traditions centenaires pour produire son whisky.
LE RYE WHISKEY, UNE CRÉATION AMÉRICAINE
Le Rye est un whisky qui se compose d’au minimum 51% de seigle, auquel on ajoutera de l’orge et du maïs dans les proportions souhaitées. Il doit son nom à l’ingrédient principal utilisé dans sa fabrication : le seigle, qui signifie rye en anglais. Il donne au whisky un tempérament épicé, sec et fruité et est également particulièrement utilisé aux Etats Unis. Un whisky peut contenir jusqu’à 95% de seigle, comme pour Bulleit Rye par exemple. Le profil aromatique du whisky de seigle est plus sec et plus fruité que le bourbon. Pour pouvoir être appelé « rye whiskey », il doit vieillir au minimum deux ans dans ces fûts. Au-delà de deux ans, il obtiendra le nom de « straight rye whiskey ».
Le Rye Whisky est plus difficile à consommer sec pour un débutant, mais il se révèle parfait pour des cocktails. Au même titre que le Bourbon, le rye whisky est un spiritueux typiquement américain. À l’origine, ce whisky a été créé par les premiers colons américains, qui n’avaient plus d’orge à distiller. Le climat étant plus propice à la culture du seigle, ils commencèrent à le distiller pour en faire du whiskey.