L’étiquette est l’élément d’identification le plus important sur une bouteille de whisky. C’est en quelque sorte la carte d’identité du whisky. Elle contient des informations sur le lieu de fabrication, l’âge et la catégorie du whisky... Elle vous permet d’identifier et de cerner le whisky auquel vous avez à faire et même d’anticiper ses caractéristiques gustatives quand vous vous y connaissez un peu !
QUE SIGNIFIE « SINGLE MALT WHISKY » ?
La notion de single malts recouvre plusieurs principes : du choix de la céréale à la technique d’élaboration.
Le whisky peut se composer de plusieurs céréales. Le terme « Malt » signifie qu’une céréale maltée (c’est-à-dire une céréale qu’on a faite germée pour qu’elle délivre plus d’arômes) a été utilisée pour fabriquer le whisky. Généralement cette céréale est de l’orge, c’est le cas de tous les single malts écossais, l’Ecosse étant réputée comme un terroir d’exception ; c’est d’ailleurs le plus gros pays producteur de malts au Monde.
Lorsque l’on parle de « Single malt », cela indique que le whisky a élaboré au sein d’une seule distillerie, à partir du malt provenant de cette seule distillerie. Il porte alors le nom de la distillerie qui l’a élaboré. Ex : Cardhu 12 ans est un single malt produit dans la distillerie Cardhu.
La mention « Single Cask » peut également être présente sur la bouteille. Cela indique que le whisky provient d’un seul et unique fût et généralement ce whisky est de très grande qualité car rares sont les fûts suffisamment qualitatifs pour ne pas être assemblés avec d’autres fûts pour en harmoniser et équilibrer toutes les facettes. A ne pas confondre avec « Cask Strength » qui signifie que le whisky a été embouteillé tel quel dès sa sortie du fût et ce sans « rectification » par ajout d’un peu d’eau. C’est une étape très méconnue mais essentielle pour produit 99,9% des whiskies : on ajoute un peu d’eau avant embouteillage afin d’assurer le parfait niveau d’alcool recherché. Un whisky « cask strength » est généralement d’une qualité très rare et haut de gamme.
Le terme « Grain Whisky » indique que le whisky est à base de céréale non maltée : cela peut être du maïs, du seigle ou encore du blé. Un whisky de grain est généralement moins aromatique mais plus souple d’un whisky de malt. Ils sont donc généralement moins plébiscités et plus utilisés pour produire des blends.
Mais qu’est-ce-qu’un blend ?
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Lorsque vous lisez « Blended Malt » sur une étiquette, vous êtes alors en présence un assemblage de plusieurs single malts. Cela représente moins de 1% des whiskies produits dans le monde car l’assemblage de single malts est très technique et maîtrisé par une poignée de grandes Maisons.
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Lorsque vous lisez « Blend » ou « Blended Whisky », vous avez devant vous un assemblage de whiskies de malts et de whiskies de grains : une technique beaucoup plus simple pour obtenir un whisky équilibré et beaucoup plus répandue !
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QUEL ÂGE POUR UN BON WHISKY ?
Beaucoup d’amateurs supposent que plus le whisky est vieux, plus il sera bon. D’autres pensent que plus le whisky est vieux, plus il sera cher. Mais dans les deux cas, cela n’est pas toujours vrai.
A QUOI CORRESPOND L’ÂGE MENTIONNÉ SUR UNE BOUTEILLE DE WHISKY ?
Tout d’abord, il est important de comprendre que l’âge affiché sur une bouteille n’est pas l’âge de ce whisky, mais l’âge du whisky du plus jeune entrant dans sa composition car, comme nous l’avons vu à l’instant, à l’exception des très rares « single cask » ou « cask strength », une bouteille de whisky est toujours assemblée à partir de plusieurs fûts, même lorsqu’il s’agit d’un single malt. Si vous achetez par exemple une bouteille de whisky écossais de 10 ans d’âge, celui-ci peut contenir 40% de whisky de 10 ans d’âge, 40% de whisky de 12 ans et 20% de 21 ans.
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Pourquoi dans ce cas, intégrer des whiskies plus vieux si cela n’est pas visible sur la bouteille ? Et bien car les whiskies plus vieux permettent de donner plus de corps au whisky, de le rendre plus riche.
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Alors pourquoi ne pas produire uniquement du whisky de 15, 18 ou 21 ans d’âge ?
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Cela s’explique en partie par la trésorerie : garder des fûts immobilisés pendant 18 ans n’est pas évident pour une distillerie, d’autant plus que le prix plus élevé réduirait probablement le nombre de consommateurs.
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Mais cela s’explique aussi et surtout par la créativité des Maîtres Distillateurs et des Maîtres Assembleurs. Produire un whisky âgé est souvent un gage de qualité, mais les meilleurs whiskies ne sont pas toujours des whiskies avec une mention d’âge… bien au contraire !!
COMMENT SAVOIR DE QUELLE RÉGION PROVIENT UN SINGLE MALTS ECOSSAIS
Le terroir n’est pas une mention obligatoire sur l’étiquette, mais on le retrouve très souvent, notamment pour les single malts. En effet, la région de production nous en dit souvent beaucoup sur le style du single malt. À l’image des terroirs en France, la terre écossaise est elle-même multiple. Il existe 4 grandes régions de production, chacune regroupant des distilleries de malts au style généralement assez proche :
Exemple: Johnnie Walker Blue Label
Un bon exemple du fait que l’âge n’est pas toujours un critère est Johnnie Walker Blue Label : une référence très haut de gamme développée par le Maître Assembleur Jim Beveridge en 1992. Au départ, il souhaitait créer une référence exceptionnelle de 45 ou 50 ans d’âge. Mais à force de travail et d’essais, il a réalisé qu’un whisky aussi âgé manquerait toujours de souplesse et de vivacité en bouche. Il a donc décidé d’ajouter des whiskies plus jeunes à cette création et c’est ainsi qu’il a développé ce whisky de prestige qui surprend pour son équilibre parfait et sa grande douceur en bouche. Aujourd’hui, Blue Label est l’une des références du whisky les plus prisées au Monde. Elle est composée en grande partie de malts de 45 ans et plus, mais pas seulement !
Exemple 2: Cardhu Amber Rock
Un autre exemple, cette fois-ci dans la catégorie des single malts est Cardhu Amber Rock. C’est un whisky sans mention d’âge, issu d’une double maturation en fûts de Bourbon puis en fûts régénérés (rebrûlés). Il est marqué par des notes d’agrumes, de miel et d’épices douces. Même sans âge, ce whisky est devenu une référence grâce à son fruité très souple et gourmand obtenu par l’assemblage de fûts d’âges divers, dont une proportion de très jeunes malts.
MAIS QUEL EST L’ÂGE IDEAL POUR UN MALT DE QUALITE ?
Difficile de répondre à cette question, car il n’y a pas de règle prédéfinie. Ce que l’on peut dire est qu’un whisky très jeune (en dessous de 6 ans) peut être intéressant à déguster, soit dans le cas d’une nouvelle distillerie, car cela permet de découvrir son style, soit dans le cas d’un embouteillage très spécial. C’est entre 6 et 12 ans qu’on trouve la majorité des whiskies, c’est donc là où vous aurez le plus de choix de whisky.
Les références piliers des distilleries ont généralement 8 ans, 10 ans ou bien 12 ans d’âge : des âges de référence définis par les Maîtres Distillateurs lorsqu’ils estiment que le malt arrive à une maturité suffisante pour pleinement exprimer le style de la distillerie. Lagavulin 8 ans, Talisker 10 ans et Cardhu 12 ans sont par exemple des références phares de chacune des distilleries.
C’est après 18 ans que les bouteilles se font plus rares et les particularités sont un peu plus notables. Ce changement s’explique par le temps de vieillissement en fût : plus le whisky est vieux, plus celui-ci a passé du temps en contact avec le fût de chêne. Cela peut ainsi élever sa palette aromatique.
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Pourquoi un whisky plus vieux est généralement plus cher qu’un whisky jeune ? Cela s’explique par son temps d’immobilisation. Un malt plus vieux nécessite plus de temps de stockage et plus d’entretien. La part des anges explique également pourquoi les prix sont plus élevés : chaque année, une partie du fût s’évapore. Par exemple, un fût de 25 ans contiendra moins de whisky qu’un fût de 12 ans même s’ils ont été remplis de la même manière au départ. Il y aura donc logiquement moins de bouteilles par fûts et le prix sera, de ce fait, plus élevé.
QU’EN EST-IL DES BOUTEILLES DE WHISKY SANS MENTION D’ÂGE ?
Les whiskies sans âges sont de plus en plus répandus, ils vieillissent au minimum 3 ans, mais il n’est pas fait mention de l’âge sur la bouteille. Un whisky sans âge peut contenir par exemple 10% de whisky 4 ans d’âge, 40% de whisky 12 ans d’âge, 50 % de whisky 18 ans d’âge. Dans ce cas, si la distillerie souhaite faire figurer une mention d’âge, elle serait obligée de faire figurer l’âge du fût le plus jeune malt utilisé, même si la majorité des fûts utilisés sont bien plus vieux. On comprend ainsi pourquoi les distilleries décident de ne pas faire figurer l’âge sur la bouteille, car cela pourrait donner une fausse idée de sa composition. Par ailleurs, comme nous l’avons vu précédemment avec l’exemple de Cardhu Amber Rock, les whiskies sans mention d’âge sont souvent nés d’une démarche plus artistique et technique de la part des Maîtres Assembleurs et Maître Distillateurs. On leur choisit donc souvent un nom qui rend hommage à la démarche initiale.
Une autre raison qui explique la recrudescence des whiskies sans âge est l’augmentation de la consommation du whisky dans le monde. Les distilleries ne peuvent pas se permettre d’attendre des 10aines ou des 20aines d’années pour proposer de nouvelles bouteilles. Elles imaginent donc des whiskies aussi qualitatifs via une proportion de malts un peu plus jeunes, aussi pour maîtriser leur stock.
COMMENT SAVOIR DE QUELLE RÉGION PROVIENT UN SINGLE MALTS ECOSSAIS
Le terroir n’est pas une mention obligatoire sur l’étiquette, mais on le retrouve très souvent, notamment pour les single malts. En effet, la région de production nous en dit souvent beaucoup sur le style du single malt. À l’image des terroirs en France, la terre écossaise est elle-même multiple. Il existe 4 grandes régions de production, chacune regroupant des
distilleries au style généralement assez proche :
LE SPEYSIDE
Le nord-est de l’Écosse, le « Speyside » est la plus prestigieuse région de production du whisky écossais. Les single malt issus du Speyside sont salués pour leur élégance et leur richesse aromatique, notamment leurs notes fruitées et leur belle rondeur en bouche.
Exemples: Cardhu 12ans, The Singleton 12 ans
LES HIGHLANDS
Vers le nord, les reliefs des Highlands interpellent par leur beauté. Ces paysages austères produisent des whiskies d’une grande variété. La côté ouest des Highland produit en majorité des malts au caractère épicé et aux notes végétales qui se remarquent au nez et au palais ; c’est le cas de la distillerie emblématique Oban ; tandis que l’est, plus proche du Speyside, produit des whiskies plus fruités et floraux, tels que les single malts de Glenmorangie.
Exemples: Glenmorangie 12 ans, Oban Little Bay
LES ILES ECOSSAISES (ISLAY, SKYE…)
La façade ouest-écossaise, qui voit se succéder en un jour tous les temps que le ciel peut imaginer, compte plusieurs îles productrices de whisky. Les plus célèbres sont l’île d’Islay, dont les malts portent en eux les saveurs de cette tourbe battue par des vents chargés d’embruns (c’est le cas de Caol Ila par exemple), et l’île de Skye dont la seule distillerie encore en activité depuis près de 2 siècles est la distillerie Talisker qui propose des malts délicatement tourbés et iodés.
Exemples: Caol Ila Moch, Talisker 10 ans
LES LOWLANDS
Au sud du pays, les Lowlands produisent des single malt whiskies réputés pour leur douceur et leur légèreté fleurie en bouche. Seule une poignée de distillerie sont encore en activité dans les Lowalands, une des rares est la distillerie de Glenkinchie.
Exemples: Glenkinchie 12 ans
OÙ FAUT-IL ALLER POUR TROUVER UN BON WHISKY ?
LE CAVISTE, L’ASSURANCE D’UN WHISKY DE QUALITÉ
Si vous avez l’opportunité, allez chez un caviste. En plus du choix, beaucoup vous propose de tester et il ne faut pas oublier que la plupart sont des passionnés. C’est toujours plus agréable de discuter avec un passionné qu’être seul face à multitude de bouteilles de whiskies. De plus, certains whiskies ne sont disponibles que chez les cavistes donc il serait tout de même dommage de passer à côté.
FAUT-IL POUR AUTANT FAIRE UNE CROIX SUR LES SUPERMARCHÉS ET LES HYPERMARCHÉS ?
Il est possible de trouver les grands classiques en supermarché. Au-delà de 19€, la plupart des whiskies proposés sont d’ailleurs de bonne ou très bonne qualité. Le choix proposé est vaste, ce qui pourra contenter les gens qui n’ont pas de caviste à proximité.
Maintenant que vous savez tout, il ne vous reste donc plus qu’à faire votre choix ! Et pour vous aider dans votre sélection, faites le test en 1 minute !